背骨の変形・首下がり

変形性脊椎症とは、椎骨（背骨のひとつひとつ）と椎骨の間にあって、緩衝の働きもする円形の軟骨組織を椎間板というのですが、これが加齢による退行性の変化によって、主に頚椎や腰椎の椎間板が変性あるいは狭小化するなどして、それによって慢性的な疼痛や関節の可動域制限が起きている状態を変形性脊椎症と言います。人によっては無症状ということもありますが、さらに進行すると神経根や脊髄も圧迫を受けるようになって神経症状がみられるようになります。発症の原因については、加齢による生理的な現象ですが、重労働や遺伝的な要因が症状を悪化させることもあります。

なお頚椎が変形している場合は、変形性頚椎症と診断され、首の痛みや肩こり、腕が動かしにくいなどの関節可動域制限がみられるようになります。そして神経根が圧迫されるようになると神経症状として、片側の腕の部分でしびれなどの感覚障害や疼痛、肩甲部の疼痛がみられる頚椎症性神経根症、脊髄が圧迫されると手足や体幹にしびれなどがみられる感覚障害、手指の巧緻運動障害（箸が使いにくい、ボタンが留めにくい など）、膀胱直腸障害などがみられるようになります。

また、腰椎が変形しているのであれば、変形性腰椎症と診断されるわけですが、この場合は腰痛や臀部の痛み、関節の可動域制限がみられるようになります。さらに症状が進行して、神経根や脊髄が圧迫を受けるようになると、それらの症状が見受けられるようになります。具体的には、足にしびれなどの感覚障害や疼痛、歩行障害、神経性の間欠性跛行（しばらく歩くと痛みやしびれの症状によって歩行困難となるが、少し休むと歩けるようになる）、膀胱直腸障害などが現れるようになるわけですが、このような状態を腰部脊柱管狭窄症と言います。

首下がりとは、顔を持ち上げてまっすぐ前を向くのが困難な状態を首下がり（首下がり症候群）と言います。この場合、首は背筋と一体化してピンとすることはなく、体幹（胴体）から見ると頭部は前屈したままとなっています。ただ、仰向けに寝ることで首は再びピンとした状態に戻るようになります。なお首下がりを長く放置してしまうと、そのまま固定されてしまうこともあります。
そもそもアゴが胸にくっつくような姿勢（首下がり）になってしまうのは、首と背中の間にある頭をしっかり支える筋肉（僧帽筋、頭板状筋、頸板状筋、頭半棘筋 など）の筋力が低下してしまうことで起きるとされ、原因としては患者様に高齢者が多いことから加齢が関係しているとも言われますが、完全に特定されているわけではありません。そのほかにも筋力低下の症状がみられる病気（パーキンソン病、ジストニア、ミオパチー、頚椎症　など）によって引き起こされることもあります。
主な症状ですが、発症間もない頃は、肩こりのような違和感が現れますが、急激に悪くなることもあり、常に首は下を向いた状態になるのですが、歩きにくい、食事が喉を通りにくくなる、呼吸が苦しいといった日常生活に障害をきたすことがあり、このような場合は、直ちに受診するようにしてください。